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首相格莱斯顿的烟斗在昏暗的会议厅里忽明忽暗，袅袅升起的烟雾在煤气灯下显得格外凝重。桌上摊开的《泰晤士报》头版赫然印着麦克阿瑟的明码捷报——“美利坚装甲军团大捷！合围叛军主力于贝尔维尤！”
外交大臣格兰维尔爵士的手指轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着兴奋的光芒：“先生们，美东军的胜利已经为我们打开了大门！现在，整个白人世界都在看着我们——如果我们不抓住这个机会，德意志和俄罗斯就会抢先行动！有消息是俾斯麦已经去了圣彼得堡，和沙皇商量派遣远征军去抗华援美了！”
第一海军大臣诺斯布鲁克勋爵的眉头紧锁，他缓缓展开一份海军部署报告：“首相阁下，我们的‘庄严’级战列舰仅有四艘完成海试，而太平天国的‘靖海级’装甲巡洋舰可以在24小时内从厦门突袭新加坡！更糟糕的是——”他指向马尼拉湾的位置，“马尼拉已经在太平天国手里，他们的舰队可以随时封锁南海！”
“那就让太平军去守马尼拉！”殖民大臣德比伯爵冷笑一声，“我们真正的目标不是马尼拉，而是爪哇、兰芳、暹罗和夏威夷！”他猛地拍开一张太平洋地图，手指重重戳在几个关键点上，“新加坡的远东舰队配合印度军团，向爪哇天国、兰芳天国、暹罗王国发起全面进攻！而太平洋舰队——”他的手指滑向尼加拉瓜运河，“运输美国陆军，发起第二次瓦胡岛战役！”
“可我们的主力舰不够！”诺斯布鲁克咬牙道，“太平军的‘靖海级’航速高达24节，我们的老式战列舰根本追不上！”
“那就用数量压倒质量！”格莱斯顿猛地站起身，烟斗重重敲在桌上，“让老旧舰艇为主的澳大利亚舰队挺进佐世堡，用他们来牵制太平海军主力！只要太平天国的主力舰队一时动弹不了，帝国就能在太平洋的其他地区自由行动，拿到想拿的一切！”
天京，太平天国总理府。
铜鹤香炉中升起的龙涎香雾在议事厅内缓缓盘旋，却掩不住空气中弥漫的紧张。吴王罗耀国的手指在檀木桌面的太平洋海图上轻轻敲打，南海与东海被朱砂笔勾出数道箭头，直指马尼拉、新加坡与夏威夷——这是太平天国总参谋部假想的英军进攻路线。
“伦敦的报纸在欢呼麦克阿瑟的‘大捷’。”罗耀国抬起眼，目光扫过在座诸王，“但这份捷报发得太急、太响——看来英国人需要的不是真相，而是一个下场的借口。”
翼王石达开冷笑一声：“英夷的舰队若真敢动？佐世保的英国皇家海军日本
