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10月24日,苏门答腊岛以南80海里。
“发现飞艇!”瞭望哨的喊声突然刺破平静。
罗新华猛地举起望远镜——东南方的云层中,一个模糊的轮廓正缓缓移动。那是一艘英国海军的“猎隼”级侦查飞艇,艇身涂着灰蓝色迷彩,几乎与天空融为一体。
“如果现在有一架飞机就好了”罗新华放下望远镜,“全速规避!左满舵!”
“天京”号庞大的身躯剧烈倾斜,蒸汽轮机嘶吼着催动螺旋桨,试图甩开空中的眼睛。但飞艇已经发现了他们,正调整航向,紧紧咬住不放。
“舰长,要不要开火?”炮术长急切地问道。
罗新华摇头:“距离太远,命中率太低,反而会暴露我们的火力配置。”他转向通讯官,“发报‘靖远’号,保持编队,全速向西!”
同一时刻,“猎隼”级飞艇上。
英国观察员汤姆死死盯着下方的两艘战舰,手中的铅笔在素描板上飞速勾勒。
“记录!”他大声喊道,“发现太平军战舰两艘!一艘疑似‘海龙二型’战列舰,一艘‘靖远级’装甲巡洋舰!航向正西,速度约18节!”
飞艇驾驶员紧张地操纵着方向舵:“要不要靠近点?”
“不!”邓肯厉声制止,“‘靖远’号上的88毫米炮能打飞艇!保持距离,继续跟踪!”
他迅速完成素描,将图纸塞进信筒,绑在军用信鸽腿上。
“快!飞回新加坡!”
信鸽振翅高飞,朝着东北方向疾驰而去。
10月25日,新加坡,英国远东舰队司令部。
胡德上将一把抓过素描图,目光扫过纸面,脸色瞬间阴沉。
“一艘‘海龙二’和一艘‘靖远’进入了印度洋?”他猛地拍桌,“他们想干什么?破交?”
参谋长快步上前:“将军,印度洋航线是我们的生命线!如果放任这两艘舰活动,后果不堪设想!”
胡德深吸一口气,迅速做出决断:“命令‘猎犬编队’立即出击!由阿尔弗雷德·霍金斯准将指挥,务必击沉这两艘敌舰!”
“猎犬编队”是英国远东舰队刚刚组建的一支快速反应部队,由“君权”号战列舰、“勇士”号二级战列舰(百夫长级)、“飓风”号装甲巡洋舰以及三艘轻巡洋舰组成。原本的目标是用来破坏哥打巴鲁和金兰湾、汶莱湾之间的航线。
胡德的目光扫过海图,手指重重敲在印度洋中部:“告诉